「好啦。」苏晏抚了一下掌，懒洋洋地道，「本官原还担心，你二人难兄难弟情比金坚，怕是会互相替对方揽罪，如今看来，多虑了。
「节省时间，我就直接说了。瓦剌的国书里，指名道姓要严城雪为他们的王子抵命。皇爷斟酌再三，决定用他的脑袋先缓一缓边关紧张的局势，以免瓦剌与鞑靼联手，举兵进犯。我想吧，好歹在陕西半年也算相识一场，便请旨来送他一程。」
霍惇大惊：「陛下真要杀他？他真不是谋刺瓦剌王子的凶手，陛下明鑑啊！苏大人，你深知内情，求你向陛下分说清楚，老严他真是无辜的！」
苏晏淡淡道：「事到如今，无不无辜重要么？莫说他一颗罪官的脑袋，就是十颗二十颗，为了大局该砍也得砍。」
霍惇绝望地「扑通」一声跪下，膝行到苏晏面前，苦苦哀求：「苏大人！我知道你深得陛下信重，只要你肯在陛下面前求个情，陛下一定会重新考虑的。要不这样，我把所有都认了，反正阿勒坦的事我也脱不了干係。那些瓦剌侍卫曾亲眼看到我和阿勒坦打斗过，并且淬毒的暗器也是从我身上搜出来的，用我的脑袋去抵命，岂不是更名正言顺？」
严城雪猛地站起身，踉跄了两下，怒喝：「我的事与你何干，休得在这里指手画脚！姓霍的，你想顶罪，也得看我领不领情。我宁可掉脑袋，也不想看到你这般软骨头的孬种模样，滚！滚出去！」
苏晏对霍惇摊手：「听见没有，他叫你滚。」
霍惇咬着牙，只是跪着不动，对苏晏再次恳求：「苏大人，老严这条命是好不容易从死人堆里捡回来的，就当上天有好生之德，让他过完应得的后半辈子罢。至于我，反正每次出战前都做好了马革裹尸的准备，这回掉个脑袋，或许比我打十次二十次仗，对大铭的用处更大。我不亏，真的！」
「你不亏，我亏。」苏晏说道，「看在你多年镇守清水营，未曾犯大错而有小功，又只是从犯的份上，我向皇爷求情，留你一条命，继续为国效力。你若是死了，我这情岂不是白求，面子岂不是白卖了？皇爷同意罢你的官职，降为最普通的兵卒，去边关服役——不是去任何一个卫所，而是去夜不收。」
霍惇还来不及反应，严城雪脸色乍变：「那和送死有什么区别？夜不收昼夜在外无分寒暑，深入敌区执行最危险的任务，九死一生。如今更是队伍凋零，连主官都没人接任。只怕他有命去，没命回！」
苏晏不为所动：「你担心霍惇没命，如何就不能担心担心其他的兵卒？直到眼下，你我在燃着炭盆的室内说话，依然有不少夜不收正在冰天雪地的北漠执行任务，怎么，他们的命就不是命？只你家老霍的命精贵，他们就是贱命一条？再说了，反正你很快就要人头落地，哪怕他死在赴任的半路上你也看不到，有什么可担心的。」
霍惇急道：「苏大人！我愿意去夜不收，做个任人调遣的最底层的哨探，但请留老严一条命。他虽为儒家士子出身，却极会练兵，比我带兵能力强多了，你留着他，比我有用！」
苏晏道：「他能力如何我尚未看到，态度如何倒是板上钉钉。既不愿伏低做小，也不愿为我所用，留着做什么，浪费诏狱的牢饭？」
「别说了！」严城雪大步走到霍惇身边，一甩长袍的下摆，与他并排跪下，不甘又无奈地咬着牙，「苏大人早就嫌我倨傲刻薄，不敬天使，此番来诏狱，就是想给我个教训，狠狠磨一磨我这身臭硬骨头。如今苏大人如愿了，我严城雪，除了天地君亲师，没有跪过任何人，在此给苏大人磕头！」
他对着苏晏「咚咚咚」地连磕三个响头，用力之重，使得额头在粗糙坚硬的地面撞出血来。霍惇连忙来扶他，被他一把推开，继续道：「这三个头，不为我自己苟延残喘，只为霍惇这个蠢货。他虽然蠢，但听话，枪法过人，作战勇猛，哪怕不当兵，做个侍卫也是绰绰有余。我看苏大人身边只有一个贴身侍卫——」
「可别，」苏晏立刻打断，「一个贴身侍卫就本大人受的了，再多一个更是吃不消……吃不消吃不消。」
严城雪目露失望，愈发尖锐地说道：「再不行，让他当个低三下四的狱卒，也好过去夜不收。」
后方的狱卒：「……」
苏晏含笑：「你想为他求个出路？可惜你的膝盖没那么值钱。夜不收他是一定要去的。」
「我去！什么活儿我都干，」霍惇沉声说，「求苏大人留老严一命。」
严城雪不再说话，目光阴冷地盯着苏晏，像条被逼入绝境，将全部毒液注入管牙，只待致命一击的毒蛇。
苏晏挥了挥手，示意狱卒退出牢房。
狱卒当即变了脸色，支吾道：「苏大人，不是小的们不听命，实是不敢走，同知大人下了严令，务必保证大人安全。犯人虽然戴了手铐脚镣，可毕竟是练家子……」
「退下，接下来的话，不是你们该听的。」苏晏不容置疑地说。
狱卒仍在迟疑，四名带刀护卫从通道拐角处走过来，进入牢房，站在苏晏身后。狱卒们这才鬆了口气，忙不迭告退。
既然是皇帝指派的御前侍卫，苏晏也就没有必要保密了，对严城雪说道：「夜不收他是一定要去的。但我可以把他的命交到你手上，由你来决定他的生死。」