王元琢沉默。
夏侯瑞含住一口汤药，艰难吞咽下去, 吐出两口粗气，轻嗤着道：「王爱卿是个人才，但他老了，辽北天寒地冻，朕不想害了他。」
他抬眼，「你知道，朕想要用谁吗？」
王元琢低头不语，姿态谦卑。
「论文韬武略，知根知底，琢卿，朕舍你其谁啊。」
王元琢动作一滞，将药碗交给内侍，伏地叩拜，「臣惶恐！」
「不必惶恐，」夏侯瑞道，「朕知道你有那个能力，只不过你被你的父兄藏得太深了，他们有意遮掩住你的光芒，所以你才会怀疑自己，觉得不能担此重任，但朕相信你可以。」
「陛下三思！臣不知兵法，不近戎马，臣——」
「你怕了？」
夏侯瑞懒洋洋的，带着些抱怨地道：「若是你兄长在这，他此时已经在叩谢皇恩了。」
王元琢倏地哑口无言。
夏侯瑞略抬眼眸，灰暗无光的眼仁扫着王元琢僵持不动的双肩，虚弱而沉静地道：「辽北虎符已经在朕手里，朕把虎符交给谁，辽北将士便会誓死效忠于谁，只要你敢领兵前往，用心作战，定会杀蛮人一个片甲不留，难道你不想建功立业，像你爹一样，靠军衔服众吗？」
「你就不想，将命运掌握在自己手中，让别人都刮目相看吗？」
王元琢紧绷的双肩隐有颤栗，他伏在地面的手逐渐蜷缩收紧，手背青筋起伏。
夏侯瑞垂眸观察着这个中细节，眯眸噙笑，「你难道，就不想娶到真正喜欢的女人吗？」
王元琢呼吸抖了一瞬，浑身僵硬，咬紧牙关道：「臣不知陛下在说什么。」
夏侯瑞笑出声音，「琢卿啊琢卿，朕只是有病，朕却不是瞎子啊。」
「从去年中秋宴上你频频侧目开始，朕就能看出来，你中意于护国公夫人贺兰氏，朕说的对么？」
王元琢开口试图反驳，却始终无法否认。
「琢卿，你太年轻，心思一直摆在脸上，很难让人不看穿。」夏侯瑞嘆息，咳嗽着，摊开掌心，将把玩于手中的青铜虎符全然暴露，「抬眼，看过来。」
王元琢缓慢抬起脸。
夏侯瑞注视着他的眼睛，眼神紧锐，温声道：「你看着这块虎符，告诉朕，你真的不想要它么？」
「人只有强大起来，才有资格去选择自己喜爱的，你难道就甘心一辈子受制于人，活在父兄的阴影之下？」
王元琢看着那块象征无上兵权的青铜虎符，目光如同被吸入，眼中的瑟缩颤栗逐渐消失不见，取而代之的是燃烧起的熊熊野心与冷静。
他的确需要它。
他要去辽北，打胜仗，回来以后光明正大地娶到自己喜欢的人。
慢慢的，他伸出手，迎着夏侯瑞递来的手，接过虎符。
感受到掌中沉重坚硬的触感，他心如擂鼓，眼却坚决，叩首高声道：「臣王元琢，定不辱没圣心！」
夏侯瑞启唇发笑，笑声渐大，逐渐变为朗声大笑，高呼妙哉。
＊
「什么？要领兵前往辽北的人是王元琢？」
晌午借暖阳赏残雪，贺兰香听后却再顾不得閒适，急得自软椅中站了起来，震惊到以为自己听错。
细辛道：「圣旨已下，消息绝不会有错，听说王延臣听旨时气急败坏，险将长明殿外的麒麟兽雕一脚踹碎，之后一言不发，怒气冲冲地出宫去了。」
贺兰香重新坐好，呷了口茶，强行平復下噗通的心跳。
王元琢武艺不低是不假，但领兵打仗又岂是身手过人便可使得，王延臣尚且需要掂量自身能耐，他一个只知风花雪月的多情公子，若是前往，打下败仗是轻的，若打头阵，他将必死无疑。甚至说，让王元瑛去，都比让他去要大有胜算。
一道圣旨，父子反目，兄弟离间，王元琢看似是受益者，实际凶险最大，性命堪忧。
贺兰香再想起夏侯瑞那副病恹恹的脸，便已分不清他到底是被群狼环绕的羊，还是扮猪吃虎，阴险狡诈的鬣狗。
越想越是不安，贺兰香坐不住脚，可谢折还在牢里，身边连个商量的人都没有，她想了想，吩咐下去备马套车，入宫去找了李萼。
凉雨殿，李萼本以为她来是为了谢折，听她开口方知是为了王元琢，不由感到讶异，「你不是个爱多管閒事的性子，怎会突然在意他的安危？」
贺兰香焦头烂额，手中茶盏往案上重重一落，心里话脱口而出，「他是我的亲哥哥，我不管他，难道眼睁睁看着他去送死吗？」
李萼愣住，过了半晌皱紧眉头道：「你说什么，再说一遍。」
贺兰香憋在心口的闷气一得释放，便再也控制不住，看着李萼的眼睛，轻咬牙关压低声音，斩钉截铁地说：「我说我才是王朝云，郑文君是我娘，王延臣是我爹，王氏三兄弟是我的亲手足，如今那个要当上皇后的，乃是个不折不扣的冒牌货！」
李萼眼眸不眨，怔了足有半炷香，回过神饮下一口清茶压住心情，既没质问贺兰香何出此言，也没怀疑话里真假，只是淡淡地道：「你告诉我这些，是想干什么。」
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