方瀚海紧皱眉头，陷入深思。
严氏低声对儿子道：「别吵！」
方则心急如焚，如何能忍住。
正在团团转，又有人来回：百姓们在江竹斋围攻江大娘。
严氏等人听了愕然。
不等细问详情，又有人跑来回：百姓们到县衙吵闹去了。
严氏皱眉道：「老爷，我看咱们该去谢家走一趟。」
方瀚海反问道：「去干什么？你觉得去有用吗？」
严氏诧异地看着他，很不解。
方瀚海先交代方则带人去查访江明辉当日踪迹，支开了他，然后又命丫鬟婆子都退下，才对严氏道：「你没听见，指控郭清哑是凶手的正是咱们那未来的好儿媳妇！分析得环环相扣，有理有据。咱们去了，他父女必定还有一套说辞，说要为亲人做主；也必定会保证一切都听从官府判决，绝不会胡乱攀诬。你说，去了有什么用？帮郭清哑开脱，只会显得咱们无情，不问情由便向着外人。」
严氏自言自语道：「吟月怎会怀疑清哑？」
方瀚海望着窗外，暗想：「这是个机会，倒要看清楚……」
※
县衙后宅，牢头来请周县令示下，说郭家派人来探监。
周县令烦躁地挥手道：「让她进去！」
牢头听了忙抱拳退下。
这里，周县令坐卧不安，便走到院子里，在桂树下的石桌边坐定。
正愁思不解，想着如何处置郭清哑时，一个人从厢房走过来。
「太爷可是为郭清哑烦忧？」他问。
周县令抬头一看。原来是他身边得力幕僚，叫聂无。
「可不是。不过是关押，就惹得群情激奋。那要是真定了她的死罪，还不把老爷我生吞活剥了！」周县令郁闷道。
聂无躬身帮周县令斟了一盏茶，借这机会在他耳边轻声道：「只怕还不止这些呢。」
周县令惊道：「还有什么？」
聂无道：「太爷，今日堂审小人可是看得很清楚，郭家对太爷此举很不满。郭家可不是善茬。太爷要当心了。」
周县令气道：「本官按律行事。他小小百姓敢怎样？」
聂无道：「当日郭家一文不名的时候，就敢与谢家对抗，何况如今得了朝廷青睐。他又和沈家结了亲家。沈家可不是一般的商贾。那背后……」
周县令被他勾得心颤，不耐烦道：「你想说什么，一次痛快说了！」
聂无左右看了看，见没人。才低声道：「太爷，如今咱们没退路了。若是郭清哑定了罪还好；若查明是冤屈。只怕太爷从此就要被郭沈两家记恨上。这还不算什么，最怕他们藉此机会说太爷有意栽赃陷害郭清哑，若被御史奏上一本，凭郭家对朝廷的贡献。只怕太爷这官儿就做不下去了。」
周县令大惊失色，想要反驳，又无可反驳。
官场上这类事实在平常。一个不好丢官都是轻的。
他面色变幻不定，道：「依你说。马上放了郭清哑？」
聂无道：「太爷，现在放已经晚了。」
周县令端茶盏的手有些发颤，道：「那怎么办？」
聂无又挨近他些，低声道：「把郭清哑罪名坐实！」
周县令愕然地看着他。
聂无从容道：「依小人看来，谢姑娘分析很在理，大人本未判错。那郭清哑十有八九真杀了江明辉。只看太爷说要关押她，若是一般闺阁女子，还不吓得晕过去了。可是她呢，竟然面不改色！这岂是寻常女子可以做到的？她怕是心里早有了这个准备。麻烦的是现在拿不到郭清哑杀人的确实证据，所以才不能定罪。若是她能主动招供，一切便可迎刃而解。」
周县令道：「可是她怎肯招供。」
聂无道：「太爷怎么忘了，三木之下，还怕她不招！」
周县令皱眉道：「你让本官用刑？」
聂无忙道：「不是一般的刑，是……」
他凑近周县令说了一通，「不伤筋动骨，便是大夫也验不出来。」
周县令不住点头，终于笑了。
「等案子破了，大人便可立一大功。」
聂无又恭维道。
周县令道：「到时候本官不会忘记你的功劳。」
聂无谦逊道：「为大人效劳是小人的本分。」
两人相视而笑。
当晚，周县令便提审了清哑。
清哑见深夜提审，便觉不寻常。
她一声不吭，且看周县令要如何。
周县令问了她几个问题，无非是劝她招供。
清哑反覆只说一句话，「我没有杀人。」
这人渣认定她杀人，还深夜来提审，肯定不安好心，辩解再多也无用，她便懒得浪费口舌。
这情形落在周县令眼中，觉得此女果然顽固不化。
他也没有耐性问了，对旁使了个眼色。
便有个婆子端了一木盆过来，清哑闻见一股刺鼻的辣味。
定睛一看，原来是辣椒酱，或者说是辣椒糊！
红艷艷的刺目，还刺鼻，她接连打了两个喷嚏。
正疑惑，那婆子将她一双手按进盆中。
她震惊万分——这是要干什么？
她夺手挣扎，立即又过来两个妇人，一左一右架住她。
待她双手沾满辣椒，又一狱卒端来一盆冷水，婆子将她的手放进水里洗干净，然后她双手就火辣辣疼痛起来。
她终于无法保持平静，面色古怪地看向周县令。
这是对她用刑法？
这刑法她还真没听说过。
虽然难受，但她觉得自己还可以忍受。
很快她就发现自己错了，又有人端了一盆冒热气的热水过来，那婆子拉起她双手，猛然按进水中。
清哑浑身一激灵，只觉五臟六腑一齐抽搐，那又麻又疼又酸又痒的感觉由里向外传达，每一寸肌肉、每一