九叶颔首道：「这种鱼于夏秋两季皆可丰收, 肉质鲜美细嫩。入冬以来却会消失不见，是以家家户户在晚秋时便会大量捕鱼——晾晒鱼干，腌渍鱼块，以备冬季。」
姜凝小口小口地咽着白粥，眼前那小碟的白嫩鱼肉在恍然间与湖泊中的白骨重迭，她垂下眼，少顷后放下了汤匙。
「我听说，村中的女人们，都是因为无法生育……才被驱逐至此。」姜凝蹙起眉，以温和的态度谨慎试探，「那……当日推我下水的女人，也是如此吗？」
「自然是的，」九叶坐在姜凝对面，给自己斟了一盏热气腾腾的浓茶，「雪国严寒，分娩不易。她与这里的多数女人一样，在生产时伤了身子。后来，她没有子嗣依靠，又失去了丈夫的欢心，因此来到了这里。」
「丈夫？她是中原人，你们对此好像并不在意。」
「为何要在意这个？」九叶笑了起来，姜凝在那笑容中感受到一种与其衰老容颜毫不相符的讽意。
老人浑浊的眼球与姜凝对视，其中的神情叫人难以分辨：「对于他们来说，女人……与土地，与城池，与田间的作物一样，都是轻易可被易主的东西。他们既然曾有占领姜国土地的打算，又为何不能占有姜国的女人？」
句句话似如利刃，若非亲耳所闻，没人能想像它出自于一个如此温和的老妪之口。
姜凝的手指紧紧攥成拳头，目光定定地望向九叶：「你知道你在说什么……这不是雪国人能说出来的话。」
九叶垂下眼，眉目苍老，将那奇异的眼神尽数隐去，而声音依然。她意有所指似地开口：「公主，我们本就是被雪国放弃的人了。」
话音落定，姜凝望着九叶掌下深褐色的茶水，微小的涟漪盪开又消散，她在片刻的寂静中感知到一些微妙而重要的东西。
她望向九叶，试图透过那具已经步入人生暮年的躯体，看到其内心深处最真实的思想。
自那日雪夜救下姜凝，五王子便再也没有步入村中，他的人马在村口不远处安营扎寨，若即若离地注视着村中的动向。
连日来，五王子将自己埋在了营帐的最深处。他一遍又一遍地阅读着与雪国君王的信件，将那些本就烂熟于心的文字读得倒背如流。
他不明白这有什么意义——雪夜湖泊中堆积如山的枯骨反覆出现在他的梦中，那些支撑着他的信仰开始动摇。物是人非。就连阅读这些书信，都再难重燃往日对神明的崇敬。
姜凝在他不知第几次展开信纸时步入营帐。
她掀开帐帘，明媚的日光带着冰雪的晶莹散落帐中。那姜国的公主裹着深灰的狼皮裘氅，苍白的小脸埋在毛领中，望向他的眼神前所未有的纯净，像是一粒剔透的冰晶。
她墨色的长髮散在脑后，另有几缕随意地垂在颈边，透出些许难言的漂亮，五王子在任何雪国女子身上都未曾见过类似的美丽。
她走进帐中，靠近他的桌案，神情温和而安静——是她从未在他面前展露过的温和。
五王子慌乱地想要折起信纸，抬手时却又觉得自己的动作过于夸张。他听说过姜凝学习雪国语言的故事，更加清楚这姜国的公主是如何凭一己之力将阳芙朵折腾得身心俱疲。
他缓缓抬起按在信纸上的手，仰头对上姜凝的目光：「你怎么……来这？」
「五王子。那日落水后，我总会梦见湖底的白骨，」姜凝的眼神从那信纸上一晃而过，眸光微转，语气却越发温和，「我想问问，你也是这样吗？」
她低着头，就着帐中微亮的日光与眼前的青年对视，那目光滑过他憔悴的翠绿色双眸，随后落在他日渐消瘦的脸颊。
「你们雪国人，都不在意生死之事么？」她朝那青年笑了笑，低声道，「三十年前，雪国军队一夜消失，姜国白骨遍野，尸踣巨港……其中，不乏雪国士兵。」
「五王子，在我的国家，人们讲究叶落归根、入土为安。即使当年姜国式微，民生疾苦，却依旧给了你们雪国士兵一片埋骨之地，免去曝尸荒野之苦。」
「而你们，难道对生死毫不在意？哪怕是本国百姓，也任其残躯四落于深潭，被湖中鱼虾啮噬？村中妇孺以鱼肉为食，早在冥冥之中蚕食了不计其数的同胞骨血。」姜凝深吸一口气，神情几分哀悯，却又好似带了些许嘲弄，「这莫非是雪国，对于她们的惩处么？」
「不。」五王子猛地站起身，目光与姜凝接触一瞬便仓皇地躲闪开去，他双手失措地握住椅背，骨节都泛出苍白，「我从不知道这些。」
「那你现在知道了。」姜凝探身靠近他，那双墨似的眸子与他近乎咫尺之距。他闻到她身上的味道，闻到被浓郁药香隐藏的花木气息，那并非能在雪域生长的花草，陌生的气息令他的心臟错拍。
「五王子，将他们安葬吧。」她的语调柔缓，像是夏季的清风安定了青年慌乱的内心，他从她的眼神中感知到从未察觉的强大力量。直到很久之后，他才明白那不仅是太平天下所养成的坦荡平和，更多则是她无所拘束的天性使然。
即使历经蹉跎，她仍然对虚无淼茫的前程抱有笃定的自信。她从未被雪山巨大的阴影所覆盖，因而她踏上这片土地，又凭此成为特异。
他允诺了她的请求。
打捞枯骨的工序自一个寂寥寒冷的深夜开始，村落中烛光已熄，圆月和繁星成了黑夜中唯一的光源。
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