你此番前去，先紧着把施粥赠药的事情敲定了，便说天灾难测，一次多进些米粮以免后手不接。定了量，便从余家采买，这事你拖着点你琏二叔，他素性不爱管这些，这次不过衝着银子去，左右咱们自吃自回是不亏的，那头赚的稍漏些给他便是。」
贾蓉问道：「琏二叔若是问起来呢？」
贾珍笑道：「问？问什么？不过是趁着做个事捞些好处罢了，你以为他不想？他还能问出什么来！你只把余家介绍他认识，余家的人自会带着他游金陵胜境，你当他还有心思来问什么。你只作是你们二人之事，连我也是不知道的，便罢。」
贾蓉道：「若琏二叔也有想要采买的商家呢？」
贾珍道：「西边大老爷原先的旧识都在行军打仗那一路，二老爷倒是结交些文人，哪有识得经商的？倒是有薛家，那可连着二太太呢，你琏二叔能有胆子寻人家要添头？你啊，少想些有的没的，让你怎么做你便想尽办法做成便是。几万两银子，打了水漂你的日子就能好过了？」
贾蓉听了忙低头唯唯。贾珍又道：「甄家可能会寻上来，如今正是乱的时候，咱们虽都是那头的，走的却不是一条道，只当个老亲来往吧。」贾蓉又问及些施粥赠药的琐碎来，贾珍懒得多费唇舌，只让他与管家们商议。
且说贾琏贾蓉这头打点了行装，前往金陵。扬州城内盐课后衙，林如海正与一名身着玄色长袍的文士对饮。桌上不过几个酒碟，温酒的老苍头与守茶的僮儿早已被遣了出去。
林如海执壶给那文士满上一杯，低嘆一声道：「如今这江南真是个泥潭了，我却寻不着个出路。」
文士笑而不语，林如海又道：「不知上头的天色什么时候能定。」
文士执起杯来喝了一口，说道：「林兄愁这些又有何用，不如想想如何离了这个火凳子方是正理。」
林如海道：「左右到今年便满了，明年总可以鬆动一下。」
文士笑着摇头道：「林兄太过想当然，如今这天色风起云涌，江南是重镇，这盐税又是大头，一时半会能让哪家痛痛快快地插手？我看，十之八九都说少了，该说是十成十的，明年这盐课还是得点老兄你啊。」
林如海苦笑道：「唉，我亦想不出可以替换的人来。所以才盼着天色早定。」
那文士又摇头道：「林兄又想偏了。这定或不定，不是一个位子一个名的事儿。如今各自羽翼已丰，便是真有所谓『定』，只怕反倒是『乱』的开始。便看看如今的江南，老百姓不过是水里的馄饨，生死都是旁人的筹码。这还是都收着呢，若真的撕了开来，恐怕天下都是筹码了，哪里能有林兄想要的『定』？」
林如海道：「所谓兴，百姓苦；亡，百姓苦。」
文士拿起酒杯一饮而尽，笑道：「我可不是慈善人，亦不以天下为己任。天地不仁以万物为刍狗，仁，不过是你们这帮儒生哄人的幌子罢了。百姓苦不苦，何曾放在心上？若放在心上时，必是百姓之苦已经要苦到你们了，方做一做戏罢了。」
林如海苦笑道：「与你实在说不通。」那中年文士自斟了一杯，神态悠然。林如海道：「圣人尚在位，底下就已经闹成这样，这位子难道还真是争出来的？」
文士笑道：「生成了那处的人，又偏偏是个男儿身，若是母族再有些力气，便是自己想要不争亦不可能。恶狗群里挂着的一块肥肉，哪个不想从你身上蹭点油？没了朝臣巨贾相挺，你又有什么资本装清高？或者单人成势，成不得势的便被人裹挟，若是既无势又不从势，或者年纪尚幼还能逃过一劫，不然，难免做了势力间较量的肉盾。」林如海听了，长嘆一声，默默不语。
文士饮尽杯中酒，道：「林兄如今总该知道，这求『无事』对有些人来说，比求『有事』要难得多了。」
林如海苦笑数声，转开话头，说道：「如今看来，四五之势甚大，恐怕难得善果。」
文士放下了酒杯，拿起一旁的扇子，摇摇道：「林兄果然与旁人不同，如今那些依附四五的人只怕正喜笑颜开，林兄却看出了其中险恶。当日传授星象世影时，老头子偏偏选在大比之年，独我一人得了传承。我请问林兄，若帝位禅让该当如何？」
林如海听了此言，猛地起了身，呆立片刻，方缓缓坐下，问道：「此言当真？」
文士笑道：「我可说了什么了？什么真假？」
林如海闭目思量起来，好一阵子，方道：「如此的话，四五更无机会，只是却如墨兄所言，再无宁日了。」
文士道：「这七巧却有点子意思，竟能想到以商破阵，这自古以来士农工商，多少朝代都将商入了贱籍。他倒不拘泥，果然巧的很。」
林如海道：「看这行事，便知道在朝堂中恐怕无甚扶持，才出此下策。」
文士挑眉道：「下策？嘿，这若算下策，就没有上上策了。」
林如海道：「此话怎讲？」
文士道：「你们那套都把脑子学成泥疙瘩了。这不是明摆着的？你若有十七八个儿子，几千万两的家产，年老体衰底下争得厉害，你待如何？找个合适的，趁着自己还能活几年，帮他把位子坐稳了。
只是你也不知自己还能活多久，难道找一个跟底下大掌柜打成一片，随时能让你安安耽耽做『太上掌柜』的能干儿子？又不能找个呆头笨脑的，到时候自己闭眼都不敢去见祖宗。如何最好？自然是忠厚又伶俐，脑子还算活络只是根基不足的，最是恰当。你说说，可是这个理？