众人一番别过之后，各自登车。
我和公子将他们一路送到了十里外，方才返回。
他让车夫到后面去骑马，与我坐到车前，自己驾着马车，悠然前行。
路边的稻田里，青苗已经长了起来，暖风吹过，如波浪一般层层迭起。
「你答应胶东王做甚？」我对公子道，「他若真是跟着去，如何是好？」
公子淡淡一笑。
「霓生，」他说，「我当年与你说起想出门游历之事，你如何答我，可还记得？」
我想了想，有些茫然。
「你吓我说南边有瘴疫蛇虫，北边少水苦寒。」他说，「可你说了之后，我更想去看。」
我赧然，即刻反驳道：「我说的可都是真的。」
公子颔首，忽而道：「霓生，你那时总不愿我出远门，是懒得伺候我么？」
我：「……」
「莫胡思乱想，」我将语气放得温柔些，「我说那些，都是全心为你考虑。」
公子看着我，道：「是么？」
我看着他，笃定道：「当然是。」
公子低低地笑起来，少顷，一手搂在我的腰上，侧过头来，在我的唇上吻了吻。
吕稷这边的动作甚快，没多久，便託了媒人到胶东国去，向惠风提亲。
三个月之后，二人的婚期定下，吕稷亲自到胶东国去迎亲，将惠风带回来，在田庄里举行了婚礼。
在众人的喜气洋洋之中，曹叔的病势却急转直下，进入九月以后，再也没有从榻上下来。
他整日地发烧，似生病的草木，日渐枯萎。
我心急如焚，甚至派人到雒阳去请太医来。
但无论何人，来看了曹叔之后，都摇头，委婉地告诉我们安排后事。
与我们相较，曹叔颇是平静。
「此乃命数。」他对我和曹麟安慰道，「云先生学识渊博，在我等眼中一向无所不能，尚且不可挣脱大限，何况乎我这凡人。」
我和曹麟虽难过，但知道这是实话，只得每日在他榻前陪伴，与他多说话。
有时，伏姬把嘉儿抱来，曹叔看着他，露出慈爱的神色。
「这是阿麟还是霓生……」有一次，他喃喃地问，「不是都能跑了么……怎还这般小？」
曹麟和我相觑一眼，知道是他发烧糊涂了，对曹叔道：「父亲，渴么？想喝水么？」
曹叔摇头：「水不好……阿麟爱吃桑葚，我去给他摘些桑葚来……」
曹麟看着他，眼圈忽而发红，眼泪大颗大颗淌了下来。
我也忍不住，泪水涌出眼眶。正擦拭着，忽然，一隻手按在我的肩上。抬头，公子看着我，默默地将一块巾帕递过来。
曹叔离开的那日，天气颇是晴朗。
早晨，他一反往日的昏沉之态，颇是精神，甚至还让人将不远处的窗打开，说想看看外面的花树。
众人都明白这是何意味，聚到曹叔的榻旁相送。
老张轻声问他，可还有什么遗言。曹叔嘴里低低地喃着什么，我凑近前去听，好一会才分辨出来，他在念祖父当年作的诗。
「……有酒斟酌之……言笑无厌时……」他的唇边露出淡淡的笑，「甚好……」
未几，他的眼睛慢慢闭上，再也没有气息。
众人痛哭不已，曹叔神色却颇是平静，似释然一般，眉宇舒展。
我望着他，眼泪止不住地往下淌着，却想起他两日前对我说过的话。
「可还记得你祖父？」他缓缓道，「他可你知道，他对我最常说的话是什么？」
我擦了擦眼泪，问：「什么？」
「他说，顺其自然，莫违本心。」曹叔似在追忆，「霓生，我该去见他了。」
——「霓生，就算通天知地，然世间之事，常不可为人掌控。我教你这许多，亦并非为了让你去掌控世事。」更久远以前，祖父躺在这榻上，曾这般对我说。
我一愣，问：「那是为何？」
——「为了让你掌控你自己。」
按照曹叔的遗愿，我们将他葬在了祖父的身边。
丧期满了之后，我和公子也收拾好了行囊，将田庄托给了曹麟等人，与他们辞别，往南而去。
海盐有海港，郭老大的海船已经备好，巨大的船身，看着颇是威风。
自从为秦王海路运兵，虞衍和郭氏兄弟与秦王相识，在他登基之后，也受到了重用。
当下，柏隆到扬州府用事，虞衍已经入朝，郭维则到水军中用事，唯有郭老大仍然舍不得他的海船，留在了海盐。
去年，我写信将我和公子要到南边海上番邦游历的事告诉郭老大，他一口答应下来，与我等约好了海况平稳的季节，一道出海。
郭老大与我们一样，颇是雄心勃勃。偌大的船，不但水手舟师齐备，装满了各色补给和货物，还配上了通晓番邦言语的译人。据他说，这船乃金刚龙骨打造，广州、交趾，哪怕更远的外番也去过，遇得再大风浪也不怕。
万安馆众人也知晓此事，到海边来给我们送行。
我拿回了祖父的田庄之后，就将万安馆中的仆婢们都放了籍，并将万安馆继续托与老钱经营。放籍的仆婢们大多都留了下来，在万安馆中帮佣，领工钱过活。
小莺在年初的时候已经与郭老大的儿子阿泰成亲，与万安馆众人来送我们的时候，依依不舍。