“方才你说的小人口舌，倒真的是得提防。”太后站住了脚，上下打量着儿子，皱眉说道：“我听人传言说，和卓回部有个女子叫香格格，说你留下阿睦尔甚么的要打仗，就为掳了这女子来当妃子，这事可是有的没有？”
见母亲说得郑重，干隆也敛去了笑容，目光睨了一眼跟从的太监，正色说道：“没有这个话！这是何等样的军国大事，和香格格甚么相干？造作这样的流言是谤君，该是割舌剜眼的！是谁敢在后头传这些言语？”
“你这么追查，往后谁还敢在我跟前说话？”太后见众人都吓得脸色灰败，一笑说道：“真正传言这事的人，前几天我已经开销了他。议论主子是非的奴才，我也是不能容他的。”
干隆透出一口粗气。人们见他回过颜色，才略略放下心来。听干隆说道：“母亲开销他是正理。宫里不比外头，大小事都不能姑息——就讲究‘防微杜渐’四个字。方才说这事还是有个影儿，我接见岳钟麒和随赫德他们一群军将，确曾有人说起这位‘香格格’。这些武夫粗鄙无知天真烂漫，口中有甚么遮拦？我还把他们的话批给了傅恆和海兰察，也是君臣调侃雍穆和熙的意思。宫里这一传言，就变了味儿，倒象我是yín昏残暴主子，单为猎艷渔色要兴兵和卓似的！这起子小人可恨之极，岂可轻纵！”
“皇帝说的是。”太后笑道：“宫里的事只两条，‘外言不入内，内言不出外’是非就少了。唉，皇后病得这样，有些宫务我也料理不来。指着那拉氏暂时管一管，我又耽心钮祜禄氏心里不受用，她也是贵妃吶……这事你心里是怎样想，要早些拿定主意，一旦定住就不要再变，宫里稳住，才能安心料理政务。”干隆沉思一下说道：“钮祜禄氏不成。她留守北京，照顾宫眷不力，魏佳氏几乎难产，还擅闯军机处，和阿桂闹生分，这都犯了祖宗家法。回京自然还要查究，明白处置。这会子还是暂委那拉氏主持的为是。”“钮祜禄氏平日天聋地哑，最是胆小不敢沾惹事情的。”太后斟酌着说道：“北京的事体很出我的意料，忒蹊跷的了！你不要冒火性，回去慢慢的就查明白了。此刻竟是依着你，委了那位氏的就好。”说罢颔首沿桥板干隆肃立岸边，看着母亲上船了才踅身北行，想起当日召见随赫德、岳钟麒十二员武将的情形，兀自不禁莞尔，有说香格格长得象“七仙女下凡”的，有说象“赛会观音”的，更有奇的说象是“洛神洗澡”，“玉环捧心’“西施打呃”的，胡乱用典糟蹋成语，逗得自己跌脚大笑，记得当时真是说过“既这么好，那就擒来献俘阙下，以备后宫！”招得这群行伍丘八七嘴八舌越发兴起，有说“捉来且给主子下厨，香香的不用佐料”的，有的说“跟了主子这样人物，是她天大造化。这样好女人，主子不受用谁禁得起？”……又是一阵信口胡嘈。将军们不讲文饰，憨态可掬一味巴结说话，自己似乎也随意了些，还把这些话复述给傅恆兆惠海兰察等人说笑。待此时太后点出来，宫中有了谣言，干隆才觉得有损体面，“寡人好色”四个字竟是不能承担！……思量着，干隆脸上的微笑已经消融，漫步登上御舟，看也不看周匝众人一眼，对秦媚媚喑哑低重地吩咐道：
“叫王八耻把奏摺送过来，撤桥板，开船！”
“扎……”
秦媚媚偷觑了干隆一眼，轻轻打了个千儿，飞也似传旨去了。
和砷病倒在了兰州府的三唐镇，且是病得不轻。他是顺山东道水路运河返京的，随身还带着福康安给母亲的请安信，原想到北京拜一下傅府，托着福康安的门子先在内务府銮仪卫打点一下。他幼时在宗学里当过杂役，常陪傅家大公子福灵安斗鸡走狗，也想趁这机会把这层缘份重新捡起来。满心的如意算盘，偏到德州，遇到军机处管茶水的太监赵桧，给他传了阿桂的话，叫他不必回京，径直到兰州府“等着桂中堂”。说阿桂已经奉旨即刻启程去甘肃，身边要人料理杂务侍候起居。和砷纵然再急着回京，无奈阿桂是他本主，万万不能招惹开罪的相国，只好遵命就道。径从太原过境，穿榆林，越宁夏进入甘肃省。本来一路春和景明万象向荣的风致，待出塞外便渐觉凄迷荒寒广漠苍凉起来。
他的心境不好，甘肃去年年境更不好。先是一场yín雨，淅淅淋淋连月不开，将庄稼淹得半死了，雨晴便接着闹蝗灾。铺天盖地的蝗阵自东向西蔓延，扫得甘东甘北寸糙皆无，大片黄土丘陵荒秃得象剃过的疤痢头般一片凄凉寒烟。至塞西一带蝗虫遭了霜，漫野满城死虫盈积如山。自古处置蝗灾例有成法，一是火烧二是掩埋。但秋粮未收赈粮未到，老百姓眼下总要餬口，家家户户把虫尸蒸熟爆干了，竟拿来作了主食。和砷一入甘肃境便吃上了“虫餐”。
蝗虫这物件，无论烧烤爆炒，偶尔吃那么几枚，原是极鲜香一味美餚。但当饭吃，吃出两餐，准教你心反胃倒，噁心吃醋，醋心加噁心，万般的不能下咽！和砷一路入境，自华池、环县、庆阳、固原、静宁，通谓“吃”进蝗区深处，更是烟炊断绝——要么你就不吃硬撑着，要吃就只有这一味“肉”：焦糊熏臭走了油，散发着腐虾样嗅不得的呛人哈喇味儿的蝗虫！
和砷也是贫贱出身，曾在口外讨过饭的人，饶是如此，吃到三唐镇，已是满腹焦胀闻“蝗”欲呕。这里地近省城，赈粮也发了过来，乍嗅粮食香，猛见