“是。”干隆一笑躬身，随汪氏由东廊进入内偏殿。里头早已预备停当，十几支蜡烛照得通明雪亮，小小殿房，中间地下铺着猩猩红毡，放着小方桌，四碟子小菜摆在角上，碧绿黢青的腌黄瓜，糖拌红菜椒丝，香菇豆瓣酱，珍珠豆芽儿，中间一个柏花白玉攒盘，拼着丹凤朝阳的花样儿，蹄筋垛云，野鸡崽子，扬州硝肉兑翅儿，jú花芯水萝卜雕凤，胡萝卜“太阳”，玲珑剔透，在灯下晶莹闪烁，艷色不可方物。干隆接连几天吃的都是御厨房大笼蒸的馏火膳，一见这摆置，便喜得眉开眼笑，一边坐了矮几上，说道：“好！青红皂白，四维分明，好颜色，这么好花样儿，难为你怎么做来？朕有点不忍下着呢！”说着，汪氏已端了热菜，却是清酱烧豆腐、爆青芹、姜丝茄饼、糖醋菜心，一色全素，入锅即出，鲜香扑鼻而来。干隆也不用酒，就着象眼小馒头、老粳米粥，吃一口在嘴里品嚼一口，连连夸奖：“这和外头臣子的差使一样，你这么经心，就是好的！这豆芽里的筋都一根一根抽了，要多少工夫？这茄饼也不是凡品！”
汪氏垂手站在一旁侍候，赔笑道：“主子用得香，就是奴婢的忠心——我是听二十四福晋说了《石头记》里头做茄子的法儿，那么九蒸九晒又糟又腌的，弄出来都没魂儿了，兑上葱姜丝儿，勾粉芡煎出来，就成了这样儿。我那里还收着一坛子，主子几时想用，就给您做。”干隆吃着，一笑说道：“连《红楼梦》里的菜都搬出来了？”汪氏道：“听人家说《红楼梦》不是好书，二十四福晋说的是《石头记》。”
“《石头记》就是《红楼梦》里的前八十回。”干隆笑道，“也有叫《情僧录》、《风月宝鑑》的。就比如你是汪氏，也有人叫你淳主儿、汪主儿一样，都是一个人。”汪氏笑道：“主子这一说，我才巴巴的明白了，那茄子菜谱原来是钱八十回子做的！这厨子可真算能耐！”干隆听她把“前八十回”听成了人名儿，“咯”地一笑，说道：“这可真是你‘巴巴的明白’了，朕却堪堪地糊涂了。”喝了一小口粥，又问道：“这几日朕没进里头，听见有什么话没有？黜退了王八耻一干太监，你是怎样想的？”
汪氏偏着脸想了想，说道：“太后和娘娘都说主子忙，没听见别的什么话。王八耻这几个贼骨头，平日里狗仗人势的，除了老佛爷、娘娘，他眼里有谁？就是我这位份，叫他出去代买一点粉硝胭脂，打个头面首饰，要看他脸色，给他塞体己，还带搭不理的。他走了，我只有念阿弥陀佛的！”干隆笑问道：“没有翻你们牌子，该不会有怨言的吧？”汪氏红了脸，低声道：“主子也忒瞧得我不堪的了。到了这把子年纪，早就锣歇鼓罢了。除了新进来的和卓贵主儿，哪个不都是四五十的人了？年轻时候盼翻牌子，是指望子息，不免也有倒醋坛子的；如今都老了，也就都安生了。”
“都老了，都安生了。”干隆咀嚼着这话没有言语：卜义揭出那拉氏的那些丑事，其实现在早已成了过眼云烟。如今要穷究，不但时日久远，难以核实，就算弄得彰明较着，又怎好像外头捕贼似的在宫中折腾？不弄清楚，只是个于心不甘；弄弄清楚，也许更大的难题出来，压根儿没法子摆布。既然“老了”，“安生了”又何必穷迫不舍？唉……干隆想到这里一阵灰心，不禁一嘆，说道：“不老就不安生，老了就都安生了，这话带着禅味儿……安生了就好……”
汪氏有点惊异地望着干隆，她还从来没见过干隆这样儿神态，像感伤又像沉吟，像唠叨又像念诵。这么平常一句话，有什么“禅味”的？怎么一会儿时辰就变得忧郁了？怔了移时，她笑道：“我是说我们老了。万岁爷您可不老！我们女人老得快嘛！”
“是么？”干隆失声一笑，看一眼汪氏，说道：“你比朕小着十六岁，你老了，朕不老？老有什么忌讳的？白髮天子白髮宫嫔熙乐一堂，也是千古快事嘛！”他已经吃饱，慢慢放下了碗，站起身来道：“咱们前殿里去吧。”
汪氏答应一声“是”，命丫头们收拾碗具：“这几件玉盘玉碗都登记过的，哪里取的还放哪里，把册子号销掉……”随干隆仍回格子殿来，隔门便听和卓氏在给太后说笑话儿：“……阿凡提当时路过这里，听见这讨饭的和巴依在争吵，许多的人都围着看热闹，就挤进去对巴依说：‘巴依老爷，他路过您这里，嗅到了您烤羊肉的香味，你向他要钱，因为香味是羊肉的一部分，是吗？’巴依老爷说：‘是的！’阿凡提说：‘他没有钱给您。我愿意代替他还钱。’巴依说：‘可以！”
“阿凡提从挎包里取出钱袋子，摇了摇，袋子里传出了钱币碰撞的叮当声。阿凡提问：“这是什么？’‘钱！’‘这就对了。’阿凡提说：‘香味是羊肉的一部分，这钱的声音也是钱的一部分，您听到了钱的声音，就是付了您的帐了。我的巴依老爷！’”
人们初时一怔，回过味来，立刻便是一片欢笑，有啐那巴依老爷贪财黑心的，有赞阿凡提机灵多智的。太后起初没听明白，皇后在旁细细解说了，老人笑得手里纸牌撒了一炕，说道：“还真是有意思！彩霞——把皇帝孝敬我的那隻玉柄聚耀灯台取来，赏了和卓氏！”因见干隆进来，挪身下炕道：“廊下灯谜已经设齐了。这都是咱们自家制的，叫皇帝先猜：猜中了我有赏；猜不中，世法平等，也要罚他