本本州岛的中东部，总面积大概三万平方公里，是日本最重要的工业区。1923年9月1日正好是星期六，横滨、东京地区人来人往，热闹非凡。上班族还在办公楼里忙碌，家庭主妇开始烧火煮饭，车站上也挤满了要外出度假的人们。
11点58分，大地开始上下抖动，然后摇晃，人们就像置身于海面上波谷浪尖的一叶小舟一样，无法站立，不能行走，被抖颤的大地抛向空中，非死即伤。没有死伤的人，想逃出摇摇欲坠的房屋，但是双腿狂颤不听使唤。一栋栋的房屋根本经受不住大地如此剧烈的抖动，纷纷在摇晃中倒落，能够屹立不倒的房屋根本就没有几栋。勉强挣扎着逃出房屋的人，也没有能够摆脱厄运，大部分都被倒塌的房屋砸死砸伤，或者被埋在废墟当中。地震发生的时候，大地裂缝的轰隆声，受伤者的呻吟声，人们惊惶失措的呼喊声响成一片，俨然一片末世地狱的景象，让人毛骨悚然。
这场大地震袭击范围之广，受害面积之大，死亡人数之多，在日本历史上非常罕见。日本虽然是一个多火山、多地震的国家，对地震见怪不怪，但是这么大的地震还是头一次遇到。压在倒塌房屋里的人根本无力自救，侥倖活着的人也没法去拯救他们。即使没有被地震夺去生命的人，也只能亲眼看着自己的亲人在瓦砾堆下垂死挣扎，直到一命归西。压在废墟下只受了轻伤的人因为无人救助，几天之后，也因为饥渴交加而气绝身亡。
关东大地震除了房屋倒塌造成重大人员伤亡之外，最可怕的是大裂缝!大地张开了血盆大口，有些人侥倖逃出了即将倒塌的房屋，却掉到大地裂缝当中，被地下水活活淹死。没淹死的人刚想从裂缝里爬出来，没想到裂缝突然又合上了，很多人又被活活挤死。汽车掉进地缝之中，地裂合併的时候，跟汽车的废车场似的，连车带人被压成了铁饼、肉饼，地缝中不时传来撕心裂肺的号叫声。有的地缝中喷出水柱，直接射到高空，挤死在地缝中的人尸被强大的水流喷向地面。一些被压在瓦砾堆中的人，竟然也被冒出的地下水淹死了。