京口江岸的硝烟散尽不过数日，海面上便有一艘不起眼的乌篷快船，避开所有巡防，悄无声息驶入了东海深处的荒岛。
荒岛之上，乱石嶙峋，海贼残部散落各处，人人面带惶色。孙粮裹着伤布，坐在礁石上，脸色惨白，眼神里却依旧藏着那股疯癫的恨意。
他败了，败得一塌糊涂。
王僧言被擒，李刚身死，三千海贼折损过半，他苦心经营的江南势力，被沈砺一夜荡平。
“沈砺……我必杀你！”孙粮攥紧拳头，指节发白，伤口崩裂渗出血迹，他却浑然不觉。
身旁心腹低声劝道：“舵主，江南我们待不下去了，沈砺现在民心军心尽握，京口、建康都在他掌控之下，我们再无胜算。”
“胜算？”孙粮猛地抬头，疯笑出声，“我没有，不代表别人没有！”
他抬手，指向北方茫茫天际，声音阴狠：“大魏皇帝凌瀚，丞相王景略，北地枭雄朱木川，还有同在冀州收拢流民的高群和侯靖大人，他们早就想踏平江南。老子败了，正好去投他们！沈砺以为放我走是放长线，我便顺着他的意，把北地的虎狼，全都引到江南来！”
心腹脸色一变：“舵主，那些人都是吃人不吐骨头的恶魔，我们投靠他们，岂不是与虎谋皮？”
“与虎谋皮，总好过死在沈砺的手里！”孙粮咬牙切齿，“只要能杀了沈砺，哪怕把江南搅得天翻地覆，我也心甘情愿！”
他当即下令，收拢残部，轻舟简从，一路北上，直奔大魏冀州境内而去——那里，正是高群与侯靖收拢流民、暗中积蓄力量的地方。
而此时，千里之外的北地，大魏都城，丞相府内。
王景略端坐案前，一身儒衫，面容清癯，眉眼间藏着运筹天下的智谋。他手中捏着冀州传来的密报，指尖轻轻敲击案几，神色平静无波。
下方，高群一身铁甲，身姿挺拔如松，面容俊朗得令人侧目，剑眉星目，鼻梁高挺，唇线利落，肤白如玉却不显女气，反倒衬得那双锐利如鹰的眼眸愈发冷冽，一身杀伐之气与俊朗外形相得益彰，正是朱木川麾下最受器重的将领，也是与侯靖一同在冀州蛰伏、野心勃勃的枭雄。
“丞相，孙粮兵败来投，求我们出兵江南，助他覆灭沈砺。”高群开口，声音浑厚，“臣与侯靖在冀州已收拢流民数万，根基渐稳，依我之见，这正是南下的绝佳时机。”
王景略抬眸，目光温和却深不可测：“高将军，你可知沈砺是何人？”
“江北流民出身，得白袍陈凌和刘驭器重，连败慕容烈。现又凭一己之力稳住江南，破海贼，诛叛将，收拢民心，是个难得的将才。”高群直言不讳，“但他根基尚浅，背后有桓威掣肘，朝堂世家排挤，看似风光，实则腹背受敌。”
“你看得很准。”王景略微微颔首，“沈砺的软肋，从不是战力，而是立场。他忠于北方故土，守着江北，护着江南，却被桓威视为棋子，被世家视为异类，被北地视为障碍。”
他将密报放在案上，语气淡然：“孙粮是条疯狗，用好了，能搅乱江南棋局；用不好，只会白白送死。陛下意在天下，江南是必取之地，但我们不能贸然出兵，否则只会落得个蛮夷入侵的骂名和腹背受敌的死境。”
高群眸色一动：“丞相的意思是？”
“你亲自率三千精锐，乔装打扮，随孙粮潜入江南。”王景略语气平静，却字字藏着权谋，“明面上，是助孙粮复仇，暗地里，联络江南不满沈砺的世家，挑拨桓威与沈砺的矛盾。侯靖留在冀州，继续收拢流民、积蓄力量，待你在江南站稳脚跟，他再率部南下，前后夹击。”
“我们不打，不抢，不称王，只做一件事——乱。”
高群瞬间会意，眼中精光暴涨，俊朗的面容上添了几分凌厉，“丞相高明！江南一乱，沈砺自顾不暇，桓威必然出兵弹压，到时候周国内耗，臣与侯靖前后呼应，我们便可坐收渔利，挥师南下，一举夺下江南！”
“不止如此。”王景略缓缓起身，望向江南方向，“沈砺此人，有民心，有风骨，是个可塑之才。若能收服，为我大魏所用，胜过十万雄兵；若不能收服，便借江南之手，将他彻底抹杀，永绝后患。”
高群抱拳领命，身姿愈发挺拔，俊朗的眉眼间满是坚定：“末将遵命！定不负丞相所托！臣这便返回冀州，安顿好侯靖与流民，即刻率军南下！”
“切记。”王景略叮嘱道，“你此番入江，不可暴露身份，不可与沈砺正面硬撼。你要做的，是蛰伏，是布局，是等一个最合适的时机。江南世家本就不满沈砺一介武夫得势，你只需稍加挑拨，便能乱其阵脚。”
“末将明白！”
高群转身离去，玄铁铁甲在府内光影下泛着冷冽光泽，衬得他身姿愈发挺拔，俊朗的面容上不见半分拖沓，步伐沉稳有力，铁甲铿锵作响，自带英气逼人的气场，一身杀伐之气与俊朗外形交织，利落又夺目，踏着坚定的步伐，踏上了返回冀州、再赴江南的“出差”之路。他心中很清楚，江南是沈砺的地盘，是桓威的棋局，更是他与侯靖问鼎天下的第一块跳板。这一趟入江，他要的不是复仇，不是搅乱，而是借势崛起，与侯靖一同，撕开江南的防线。
北地的暗流，就此涌向江南。
而这一切，远在京口的沈砺，早已通过陈凌送来的密报，了然于心。
帅帐之内，沈砺立于江岸地图前，向康、王柯叶、冉旭、田憨、陈七、林刀分立两侧。
陈凌派来的信使躬身立于