青云宗外门大比，十年一度。
炼气期弟子皆可参与，前百名有丰厚奖赏，前十更可破格入内门，甚至有机会被金丹长老看中，收为记名弟子。对无数挣扎在外门的修士而言，这是鱼跃龙门的唯一机会。
大比消息正式公布时，整个外门沸腾了。
布告栏前挤满了人，议论声、惊叹声、摩拳擦掌声混作一片。陈墨站在人群外围，静静看着榜文。大比定在两月后的五月初五，地点在外门“试剑峰”。规则与往届相同：先闯“问心路”，淘汰心志不坚者；再入“幻杀阵”，考验实战应变；最后是擂台战，决出排名。
“陈师兄！”苏沐从人群中挤出来，满脸兴奋，“你看到了吗？前十可入内门！咱们得好好准备！”
“苏师弟也要参加？”陈墨问。
“自然要试试！”苏沐握拳，“我虽资质普通，但炼丹这些年，也攒了些丹药、符箓，未必没有机会。陈师兄你呢？以你从阴风洞生还的经历，实战定是不弱。”
“尽力而为。”陈墨笑了笑，没多说。
两人正交谈，忽觉周围一静。人群自动分开，一行数人昂然而来。为首的是个锦衣青年，二十出头，面如冠玉，眉宇间带着几分倨傲。他身后跟着四五个跟班，皆气息不弱，最差也是炼气五层。
“是周子岳师兄！”
“周师兄可是上届大比第十三名，闭关三年，听说已到炼气八层了……”
“这次前十必有他一席！”
窃窃私语声中，周子岳走到布告栏前，目光扫过榜文，嘴角浮起一丝淡笑。他身侧一个跟班扬声道：“周师兄说了，此次大比，他必入前三！诸位师兄弟若在大比中遇着，还请行个方便，事后自有酬谢。”
这话说得毫不客气，但无人敢驳。周子岳不仅修为高，背景也硬——其祖是内门一位实权长老，筑基后期修为。
周子岳的目光在场中扫过，掠过苏沐时未停，却在陈墨身上顿了顿。他眉头微挑，似在回忆，随即恍然：“你是那个从阴风洞活着出来的杂役？陈默？”
陈墨抱拳：“正是弟子。”
“炼气三层？”周子岳感知到他刻意压制的气息，眼中闪过一丝不屑，但语气还算平和，“能活着出来，是运气，也是本事。大比好好表现，或许能入前三百，得些赏赐。”
这话看似勉励，实则是居高临下的评判。周围弟子纷纷附和，看向陈墨的眼神多了几分复杂——有幸灾乐祸，也有同情。
“谢周师兄提点。”陈墨面色不变。
周子岳不再多言，带着跟班离去。人群又喧闹起来，苏沐低声道：“陈师兄莫在意，周师兄就是这般性子。他祖上是内门周长老，向来眼高于顶。”
“无妨。”陈墨摇头。他确实不在意，炼气八层而已，若全力出手，他有七成把握战而胜之。但没必要。
离开布告栏，陈墨与苏沐分别，径直去了“万法阁”。
万法阁是外门兑换功法、法术、修炼心得的地方，需贡献点。陈墨如今贡献点有七十，虽不多，但可兑换些实用东西。他在阁中转了半个时辰，最后用二十点换了一本《基础遁术详解》，用三十点换了一枚记载“常见阵法破解要诀”的玉简。
遁术是保命根本，阵法知识在探索遗迹、洞府时至关重要。这两样都是他眼下急需的。
回到乙字区小屋，陈墨启动禁制，开始研习。
《基础遁术详解》记载了三种遁术：御风术、土遁术、水遁术。皆是最粗浅的入门级，但正适合他现在“炼气三层”的表象修为。他花了两日，将御风术练至入门，能在低空滑行十丈；土遁术和水遁术因环境所限，只记下法诀。
阵法玉简内容更丰富，从最简单的迷踪阵、预警阵，到稍复杂的五行困阵、杀阵，皆有图解和破法。陈墨神魂强大，过目不忘，三日便将玉简内容吃透，虽还不能布阵，但寻常阵法已难不住他。
白日研究法术，夜间入梦修行、制符。陈墨的生活规律而充实。地脉阴晶的消耗速度比他预想的快，仅半月，便耗去两成阴气。修为稳步向炼气六层巅峰推进，幽脉又贯通了四窍，达六十四窍。
符箓储备也日渐丰厚。月纹符增至十二张，一品符四十余张，阴火符八张。他还尝试制作“阴雷符”，以阴煞之气混合雷属性材料，威力奇大，但成符率极低，十次仅成一次，制出三张便不再浪费材料。
这期间，王厉又来过外门两次。一次是巡查庶务，一次是主持“外门弟子修为检测”。陈墨在检测中“恰好”突破到炼气四层，引来一阵惊叹。王厉亲自查验，确认他根基稳固，无邪道痕迹，只能压下疑心，但看他的眼神愈发冰冷。
陈墨佯作不知，对王厉恭敬有加，甚至主动“请教”修行疑难。王厉敷衍几句，便匆匆离去。
“他在忌惮什么……”陈墨暗忖。
他让苏沐帮忙打探，得知王厉最近频繁出入内门“执法堂”，似乎在处理一桩陈年旧案。而宗门内，关于“三十年前阴风洞事件”的流言，不知何时悄悄传开。
“山雨欲来。”陈墨心中有数，修炼更勤。
一月后，距大比仅剩三十天。
陈墨的修为在大量资源堆砌下，终于突破到炼气七层。这一次，他没有报备——炼气四层到七层，跨度太大，太过惹眼。他以敛息术将气息牢牢压在四层巅峰，对外只说“略有精进”。
是夜，梦境。
陈墨盘坐蒲团，面前摊着三样东西：地脉阴晶（剩五成阴气）、月魄石（灵气已尽，但仍是载体）、以及那枚卜甲