庐州林家的回书尚在路上，豫章城内的婚事筹备已悄然铺开。
清晨的节度使府，天色还没大亮，崔蓉蓉领着几个管事仆妇，已经动手收拾节度使府东偏院的旧屋了。
该换的帐幔换了，该刷的墙壁刷了，连院子里那棵歪脖子枣树都修剪了一番。
崔莺莺没多过问，只交代了一句“一应用度不可寒酸，从公库支度”，便再没提。
刘靖本想亲自过问几句，被崔蓉蓉挡了回去：“这是后院的事，节帅管好前头就成。”
刘靖讨了个没趣，倒也识相地缩回了前院。
他手头的事确实多得堆成了山。
伐楚在即，粮秣调拨、兵员整训、水师操演、火药储备……每一桩都是牵一发动全身的大事。
婚事，只能交给后院。
而就在这段难得的间隙里，一支不起眼的车队，正从虔州地界一路北上，悄然踏入了抚州。
……
谭全播坐在马车里，掀开半边布帘，打量着官道两旁的田野。
他跟了卢光稠大半辈子，什么大场面没见过？
可这一路行来，他的眉头就没松开过。
不是因为紧张，是因为意外。
出虔州地界时，他特意选了条偏僻的乡间小路。
按照以往的经验，越偏僻的地方，官府的手越伸不到，胥吏越跋扈，百姓越凄苦。
虔州便是如此。
卢光稠治虔十余年，州城治理得尚算清明，可出了城，下头各县的胥吏便无法无天了。
催税时大斗重秤是小事，逼得佃户卖儿卖女的也不鲜见。
卢光稠不是不知道，是管不过来。
一个虔州六县，光靠几个心腹盯着，哪里盯得住？
可眼下这条抚州乡间小路上，谭全播看到了一件让他觉得不真实的事。
田埂上站着两个穿短褐的胥吏，手里拿着丈竿和炭条，正弯着腰量地。
一个蹲在地头记数，一个拉着绳子丈量，旁边还竖着一块木牌，上头用炭笔歪歪扭扭写着“官丈第三日，临水乡王家坡”。
量地的胥吏满头大汗，量完一段便冲田埂上看热闹的农户喊一声：“王三哥，你家北边那块到溪沟为止，一亩六十步，没错吧？”
农户搓着手憨笑：“没错没错，劳烦官人了。”
胥吏摆手：“别叫官人，叫一声公差就行。赶紧回去备好户牒，明儿到县里换新公验，免得赶不上减税的期限。”
谭全播放下帘子，闭了闭眼。
若是在虔州，这般丈量田亩的差事，胥吏们恨不得拖上三五个月。
拖得越久，上下其手的机会越多。
多量几步算你的，少量几步算我的。
田界怎么划、地力怎么定，全在胥吏一张嘴。
至于那块公示木牌？
笑话，谁会把丈量进度公示给泥腿子看？
可这里的胥吏不一样。
干活干得热火朝天不说，态度竟还算得上客气。
更要紧的是，那块公示木牌。
谭全播在心里默默盘算——这意味着丈量数据是可以被核查的。
任何一个识字的百姓，都能对照木牌上的记录去县衙查账。
胥吏想做手脚？
难。
太难了。
他又想到另一个问题：这些胥吏为什么干劲这么足？
在虔州，胥吏们的收入全靠“法外暗利”。
盘剥百姓、上下其手、科敛需索。
丈量田亩是他们的发财路子，凭什么拱手让出来？
除非……
刘靖给了他们一条新的活路。
日报上登过，刘靖在治下推行了锁厅试，允许底层胥吏通过考核转为正式官身。
这意味着胥吏不再是永远被人踩在脚底下的蝼蚁，而是有了翻身的机会。
为了这个机会，他们不仅不敢贪，反而要拼了命地干出政绩。
因为干得好，能升官。
干得差，或者被人举报贪墨，结局可想而知。
重赏悬于前，严刑随于后。
这手段，虔州学不来。
不是学不会，是没那个法度去支撑。
谭全播深吸了一口气，缓缓吐出来。
……
马车继续北行，在一个渡口处停下换乘。
渡口不大，却颇为热闹。除了过河的行人与牛马，码头上还泊着七八条商船，船身吃水颇深，看样子装了不少货物。
谭全播注意到，其中三条船的桅杆上挂着一面统一的三角小旗——玄底红边，正中绣着一个“宁”字。
“那是什么旗？”
他随口问引路的随从。
随从打听了一圈回来，说那是宁国军的“官认旗”。
挂了这面旗的商船，沿赣水行驶只需在出发地缴纳一次过税，沿途巡检司一律放行，不再重复盘剥。
谭全播愣了一下。
只收一次？
在虔州，赣水上游大大小小的渡口关卡少说有二十几个。
每过一个，都要被盘剥一道：过税、津税、落地钱、常例钱……
有些干脆就是地方豪强私设的卡子，连官府的印章都懒得盖，直接拿刀子说话。
商船十过九亏，跑一趟赣水跟过一遍鬼门关差不多。
可在刘靖的地盘上，一面认旗、一次税款，畅通无阻。
谭全播没再问。
他走到码头边上，假装等船，实则在打量那块立在岸边的木牌。
木牌有半人多高，上面用工整的楷书写着三行字——
“本月粮价：粳米一石七百二十文。”
“官盐：每斤四十五文。”
“粗布：每匹一百六十文。”
木牌旁边的墙上还贴着一张皱巴巴的旧报纸——是昨日的日报，被人用浆糊歪歪扭扭地贴上去，边角都翘了。
但报纸前围了三四个人。
一个穿旧青袍的老儒生正摇头晃脑地念报，声音不大，但足够让身边几个赤脚