陈桐倚的话，说一半留一半，秦直碧岂能听不出来？
他心下也觉哽塞，便索性出了书院，一路朝街市上来。这一年来他埋头苦学，唯一的閒暇和消遣也就是说到街市上逛逛字画店，一来为怡情，二来也为打探外面的消息。
他走进「静庐」。
当初对这间店独加青眼，也是因为这店名。
他前脚走进，掌柜便含笑迎上来，拱手道：「……又是琴瑟相逢。盘」
秦直碧挑眉望去，只见黄槿长衫的男子，手摇纸扇，含笑从屏风后走了出来：「秦公子，别来无恙乎？」
秦直碧见了，也是惊喜，急忙上前见礼：「原来是祝兄！一别多日，没想到今日巧遇。候」
来人自称祝雁北，商人。多日前行商来至青州，于「静庐」见了秦直碧的字画，颇为爱重，全部高价买下。只有一事，请託掌柜邀写字人一见。那掌柜也乐得做成长久的人情，便将秦直碧请来。祝雁北与秦直碧一见倾心，清茶代酒，攀谈良久。
商人行踪无定，上回一别也未知何时能再来。却没想到此时便见了。
祝雁北便笑：「愚兄上回听得你说八月要进京赴秋闱，六月就要动身。愚兄虽然还在异地行商，可是算算日程，再不来青州一会，怕就赶不及了。」
秦直碧承情，深深一礼：「其实祝兄就算赶不及青州，若有机缘到京师再见也是一样。」
祝雁北却咯咯一笑：「京师的生意做不得。愚兄虽说这些年也积攒下一些银子，却受不起京城的盘剥。且不说海岱门便课重税，更何况京师里还有坐地收税的皇店……愚兄此等小商人，进了京城就得血本无归。」
说到皇店，便自然想到司夜染。秦直碧便一皱眉：「阉人横征暴敛，已到如此地步？」
祝雁北便笑道：「这些商场上的事，说来徒扰贤弟你的清耳，不说也罢。咱们只说你进京赶考之事。」
「静庐」便做东，设家宴邀请二人。
酒过三巡，秦直碧有些不胜酒力，面色已然潮红。
祝雁北道：「八月秋闱本为乡试，按理不必迢迢赴京。只待乡试中了，来年二月入京赴春闱便可。只是这青州特殊，因是贵妃娘娘的故乡，皇上爱屋及乌，便叫青州的学子与京师学子一同入京乡试，已是重视。这本是皇上恩典，却也要叫贤弟多受一番舟车劳顿。」
秦直碧含醉一笑：「……所以能来青州，本也是他精心绸缪。皇上爱屋及乌，青州学子中榜的便多。呵呵。」
祝雁北与掌柜对了个眼神儿，继而笑道：「如此说来该是好事，怎地瞧贤弟的模样，却仿佛并不欢喜？」
秦直碧纵染醉意，然黑瞳却更漆亮如珠，灼灼盯着祝雁北：「科举既是为国取仕，便不该有任何形式的区分。皇上更不该为了一个嫔妃而影响科举。」
祝雁北便也露了一丝醉意，摇晃道：「当今圣上多年不上朝，独宠年长近二十岁的老妇，又佞信宦官……他当这天下，成什么了！此等昏君，真是要毁了这大明基业！」
秦直碧纵然醉，却也没失却冷静。他黑瞳紧紧盯着祝雁北，静静提醒：「祝兄慎言！此等言语已是大罪，纵然天高皇帝远，却别忘了天下处处都有紫府鹰犬。」
祝雁北咯咯一笑：「愚兄醉了，醉了。」
掌柜的便接过话茬儿，含笑与秦直碧碰了个杯：「曾有个同业的笑话儿，一直没敢向公子求证。今儿既然喝得爽快，在下便有些拿捏不住了。」
秦直碧起身执晚辈礼，执壶替掌柜满上酒杯：「晚辈这些日子多蒙掌柜照拂，心下早已视掌柜为长辈。掌柜有话请问就是。」
青衣玉树，芝兰风华，当庭而耀目。
掌柜心下也不由轻嘆：果然一表人才。
掌柜便道：「倒是请问公子在将墨宝託付给在下之前，倒是曾与另外一间字画店合作甚好。怎地后来那同业吓得不敢再做这营生，甚至带着家人关了店远遁而去？我等同业不免猜测，难道说他曾欺骗过公子，裹挟而去？」
秦直碧手中的酒盅便泼了些酒出来。
他坐下，目光染凉：「掌柜是错怪那位了。那位关店远走，都是受晚辈所累。晚辈欠那位一个重重的人情，来日若有缘再见，必定当面谢罪。」
祝雁北听得有趣，便忙问：「怎么说？」
酒入愁肠，加上这些日子来的心思浮荡，叫一直守口如瓶的秦直碧今晚也想倾诉。
他便轻嘆一声道：「……小弟也曾得罪过阉人。小弟避难到青州来求学，不想阉人竟然也不肯放过，竟追踪而来。小弟寄卖在那位掌柜店中的字画便被那阉人发现。那阉人便抢走了所有字画，威胁了那位掌柜。」
「原来如此！」祝雁北一派愤愤不平。
掌柜问：「那些字画呢？」
秦直碧垂下眼帘，狠狠吞了杯酒：「酒杯那阉人生生焚化在了晚辈面前。重重心意，付之一炬。」<
掌柜面色便一变：「小老儿我也听说过青州书院曾有一次，所有人出动，上山寻找公子……」
秦直碧捏紧酒盅：「正是那次。晚辈的字画被付之一炬，晚辈也被吊在那山洞里，被那阉人鞭打……直至，奄奄一息。」
温和的掌柜也气得掷杯于地：「阉人误国，合当尽诛！」
秦直碧出来耽误了些时辰，陈桐倚和小窈不放心，出来寻找。因孰知秦直碧一向都来「静庐」，便到来寻人。见秦直碧染了醉意，小窈便与陈桐倚合力扶起秦直碧走。
陈桐倚扶着秦直碧先到外头，小窈却故意留了下来。
小窈是秦越的独生女儿，青州无人不知。因