布鲁克和阿维终于回到了美国，他俩看上去仿佛在某个奇怪的伪基布兹里待了一年似的，在那儿成天盯着屏幕，晒不到太阳，饭倒是没有错过太多顿。伊莲恩瞧了布鲁克一眼，二话没说就把她拉去了“高强度”，那是附近的一家健身会所。当布鲁克在底层的餐吧转悠，盯着松饼、百吉圈和冰沙出神时，伊莲恩跟人好说歹说，搞来了一张会员体验卡。
玛克欣并不是那么渴望见到她妹妹，但琢磨着至少得顺路去问候一声。结果去了后才发现，伊莲恩和布鲁克去了世贸中心，这会儿想必在打量着21世纪百货还有多少购物潜力没有被开发。厄尼照理应该在林肯中心，观看某部反响不错的吉尔吉斯电影，不过他实际上偷偷溜去了索尼影城看《速度与激情》。因此，玛克欣只能跟妹夫阿维拉姆·德施勒做伴，度过令人陶醉的一个半小时。阿维负责帮伊莲恩的波洛涅兹牛舌看火，这道菜已经在厨房用慢火炖了一整天了，整个房间弥漫着一股味道，起初还挺好闻，不一会儿就呛鼻了。联邦官员来访一事不由得被提了出来。
“我想只是针对我的官方审核而已。”
“你的？”
“你听说过一家叫hashslingrz的计算机安全公司吗？”
玛克欣的眼神直勾勾地盯着一只鞋的鞋底。“有一点印象。”
“他们拿到了很多联邦工程，还有国安局之类的机构，他们聘用了我，其实我下下周就要开始工作了。”阿维等待着，以为她至少会发出羡慕的赞叹声。
这就是联邦政府上门查访的目的吗？抱歉，不知怎的，玛克欣不这么看。安全方面的审核是基层政府的日常工作，他说的这话分明是某种叫人摸不透的信口胡诌。
“那么……你见着大人物盖布里埃尔·艾斯了。”
“其实他本人亲自来海法聘请我了。我们在瓦迪尼斯纳斯一家沙拉三明治餐馆一起用了早餐。他似乎认识那里的老板。我告诉他我需要多少薪水和福利，他同意了，没有讨价还价。他的衬衫上沾满了芝麻酱。”
“就是个普通人。”
“一点儿没错。”
两人仿佛仅仅是从一个话题轻松地聊到另一个，“阿维，你了解一款叫普罗米斯的软件吗？”
阿维意味深长地顿了顿，感觉比十月怀胎还要久一到两个礼拜。“算是行业里的老生常谈了。英斯洛里的阴谋与反阴谋，法庭案件，FBI把它偷走，如此云云。但它是摩萨德的一棵摇钱树。这是别人告诉我的。”
“有传言说存在后门……”
“起初没有，可是有一些客户强烈要求安装，所以程序被重新修改了，还不止一次哦。事实上，变化一直在发生。今天的版本你都认不出来了。别人差不多是这么告诉我的。”
“现在我想听听你的意见，别人还告诉我有一块电脑芯片，是某个以色列的销售商生产的，也许你曾经碰见过，它安静地躺在客户的机器里搜集数据，时不时地再把搜集到的传给利益相关人？”
他并没有吓一跳之类的，不过他的眼睛开始四处打量房间。“我知道的有埃尔比特[332]。”
“有没有遇见过，比方说在现实生活里？”
他终于跟她四目相对了，然后坐在那儿注视着她，仿佛她是一块屏幕。她思忖着，报酬递减的临界点来了。
没过多久，布鲁克和伊莲恩从市中心回来了，拎着一些21世纪百货的购物袋，还带回来一种奇怪的素食果子冻，它晶莹剔透，叫人越看越着迷，越看越不得其解。“好可爱啊，”在伊莲恩看来，“像是一幅三维的康定斯基画作，正好搭配牛舌吃。”
波洛涅兹牛舌是家里所有人的童年最爱。玛克欣以前常以为它是古典钢琴的某个新奇曲目。把腌制过的牛舌放在厨房里一个精致的茨米斯[333]里炖上一整天，里面还放有杏子碎末、芒果泥、菠萝块、去核的樱桃、葡萄柚果酱、两到三种不同的葡萄干、橙汁、糖和醋、芥末和柠檬汁，最最重要的是姜饼，至于原因，已经在传统的某个沉寂的光环中被人遗忘了——默认是纳贝斯克，因为奇宝在两三年前就把原来的阳光系列产品卖掉了。
“她又把姜饼给忘了，”厄尼喜欢假装愤愤地抱怨说，“你会在《每日新闻》里读到这条。”
姐妹两人拘谨地拥抱了一下。谈话尽量避免触到敏感点，直到客厅电视机的13频道开始播放一档谈话节目，叫作《用老二思考》，由环城路[334]知识分子理查德·乌克曼主持，今天的嘉宾里有一位以色列内阁官员，布鲁克和阿维以前经常在聚会上碰见他。谈话的主题是热度不减的西岸定居。等一分半钟的政府宣传过去后，虽然感觉上时间还要更长，玛克欣突然说道：“希望这个人没有向你们推销房地产。”
这正是布鲁克一直在等的。“快嘴小姐，”她略微尖声细气地说，“总有言论要发表。什么时候试试夜里出去巡逻，阿拉伯佬朝你扔炸弹时，看看你那张快嘴能让你跑多快。”
“姑娘们，姑娘们。”厄尼低声说道。
“我想你是说姑娘，姑娘，”玛克欣说，“我是