广东省的外贸体制改革遇到的阻力比较大，习仲勋和刘田夫等衝破阻力，坚决打破独家经营的局面，适当扩大地市县外贸经营权限，主要是在来料加工、补偿贸易和合资经营等方面大胆放权，促进了对外贸易的发展。经过一段工作后，各地区、各部门对外贸易的积极性调动起来了，但又出现了各自为政、相对混乱的现象。针对改革中出现的新情况，一九八〇年八月，习仲勋在地市委书记会议上，强调要解决分散经营和统一对外的问题。他指出，对外经济活动要在政策、法令和计划指导上统一对外，要在价格、客户、市场等问题上协同行动，不能让资本家钻我们的空子。他说，改革的方向一定要坚持，说统一对外，不是要统一经营、一家独办，要在活的基础上统一，而不能统死，要采取发挥优势、保护竞争、推动联合的方针，进一步贯彻落实鼓励出口的政策和继续推进外贸体制改革。之后，经过反覆的讨论修改，形成了广东省《关于外贸体制改革的意见》，促进了对外贸易的发展。“广东改革外贸体制后，取得显着成果，外贸出口三年翻了番。”
习仲勋和中共广东省委也开始注意国营企业的改革。随着农村经营体制和价格、流通、外贸体制改革的深入，城市管理体制特别是国营企业的管理体制的缺陷日益暴露出来。国营企业作为各级行政机构的附属物，缺乏应有的生机和活力，企业和市场脱节，许多企业的产品十几年“一贯制”，企业经营好坏同职工也没有关係，严重影响着企业的发展，有的停滞不前甚至倒退。对此，习仲勋开始思考和研究这个问题，对促进扩大企业自主权，运用经济手段改善经营管理，进而促进国营企业改革付出了巨大的心血和努力。
一九七九年八月十一日至二十三日，广东省召开全省工业交通增产节约工作会议，研究如何完成一九七九年工业生产任务和制订下一年工业生产计划问题。习仲勋在会议的讲话中指出，要“解放思想，努力把工业生产搞活，把经济工作做活。把企业搞活，要突出解决好扩大企业的自主权问题。我省从明年开始实行新的体制，我们要更积极地搞好扩大企业自主权的试点”，企业“一定要把生产和需要紧密结合起来，要做到按需要生产，搞好产销见面，以销促产。要研究和试行计划调节与市场调节相结合的办法。”中共广东省委、广东省革委会先后批转印发了《关于开展商业企业扩大自主权试点的报告》、《关于扩大企业自主权试点工作中有关问题的意见》、《关于开展农副产品议价购销情况和意见的报告》、《关于开展扩大基层供销社自主权试点的报告》等文件，给企业下放了数十项权力，赋予企业在人、财、物，产、供、销等方面有较多的自主权，开始了国营企业经济体制改革的探索之路。
习仲勋和中共广东省委坚定地推广“清远经验”，并以此为突破口，推进企业改革。韶关地区清远县，为了扭转工业长期停滞不前的局面，衝破“左”的思想和条条框框的束缚，从一九七八年第四季度起，扩大企业自主权。次年四月，改革工业管理体制，撤销局一级工业机构，国营企业由县经委统一管理，县经委对县财政实行上缴利润承包，企业对经委承包，实行超计划利润提成奖，开创了国营企业承包的先河。这一措施把经济效益与奖金挂钩，大大调动了企业和职工的积极性，取得了明显成效。但是，对清远的做法，干部中和社会上都有不同的看法，有的认为发放奖金是搞物质刺激的修正主义。对此，在全省工业交通增产节约工作会议上展开了激烈的争论。
习仲勋认为清远经验是衝破旧体制的一种尝试，给予了充分肯定。他在会议的讲话中指出，清远经验说明，要把企业搞活，必须扩大企业的自主权，必须落实按劳分配政策，要把企业经营好坏同职工的切身利益联繫在一起，把国家、企业和个人利益密切联繫起来，才能把企业和职工的积极性调动起来，克服盈利亏本一个样、干好干坏一个样“吃大锅饭”的现象，退到增产增收，扭亏为盈，加快生产发展，提高经济效果的目的。这次会议决定，全省选择广州绢麻纺织厂等一百家企业进行扩大企业自主权试点，在三百家企业试行利润留成的办法。
会后，为了总结和推广清远经验，进一步统一全省干部群众的思想，习仲勋带领省委办公厅和省工交、省财政部门的负责人到清远县实地考察，深入研究超计划利润提成奖的问题。经过调查研究，他认为清远是“用经济的办法管经济”，“精简了机构，促进了生产，企业也搞活了，上交财政也没减少，兼顾了国家、集体、职工三者的利益，应当允许继续试验。中央给了我们权，我们给县也要分权。”①在紧接着召开的地委书记会议上，习仲勋再次肯定了清远经验。他说：“清远县扩大企业自主权的经验之所以值得注意，就是他们不是坐等上级给他一个现成的好办法，而是勇于实践，去试验，去闯，上面有些部门提出不同意见时，他们也冷静分析，继续认真搞试点。我认为这种精神是可贵的。”
由于人们长期受旧框框的束缚，对清远的做法一下子难以完全接受。一九八。年六月十日至二十一日，在全省工交会议上，清远经验又一次成为争论的焦点。习仲勋旗帜鲜明地主张推广清远经验。他同参加会议的部分