个朋友一起开了家小公司，公司居然安全渡过了去年的互联网灾难，尽管并没有达到所谓的“非理性繁荣”[3]的程度。时至今日，他们还付得起库格尔布里茨的学费，甭提河滨路附近那套褐砂石房子的地下室和会客层的租金了。玛克欣第一次见到那座房子时，心中便涌起了一股地产忌妒。“房子真够气派啊，”她假意为他们自豪，“难道是我入错行了？”
“跟这边这位比尔·盖茨聊聊吧，”维尔瓦丝毫不感兴趣地说，“我呢就在一旁待着，等他们给我优先购股权好了。是吧，亲爱的？”
晒着加利福尼亚的阳光，在水中潜泳，大部分时候是这样。但时不时就……玛克欣干了自己这一行足够久了，久到对无法言明的东西越来越敏感。“祝你好运，维尔瓦。”她心想，管他什么事呢。她走出学校的门廊，出去时亲了亲两个儿子的额头，继续早晨的上班路，发现直到这时，那个加州女人才缓缓地回过神来。
玛克欣在街的另一头经营一家小型的欺诈案调查代理公司，名叫“缉凶事务所”——她还曾经想过再加上“惩凶”这个词，但很快就意识到，这个想法哪怕不是她在异想天开，起码也是她一厢情愿。公司在一家老式的银行大厦里，门厅有着非常高的天花板，要是在吸烟还未禁止的从前，有时连天花板也看不见。这座大厦作为金融的殿堂，在1929年股市崩盘的前不久建成，当时那种盲目的疯狂与近来的互联网泡沫倒是有几分相似。之后的很多年里，大厦被几次三番地重修过，逐渐变成了干墙的羊皮卷。大厦里面住过调皮的熊孩子、抽大麻的梦游者、明星经纪人、推拿师，甚至有过非法的计件作坊和藏着天知道多少种走私货的小仓库，还有最近这段时间里玛克欣那层的一家叫“媒婆直通车”的提供相亲服务的公司、往来旅行社和针灸师兼草药专家应博士那飘着香味的套间，以及走廊尽头的“空洞公司”[4]。“空洞公司”原先是一家包装盒无限公司，当年营业的时候就很少有客户上门。现在的租户还记得，如今那些拴着门链、挂着门锁的大门，在从前的时候两旁曾站满了穿制服和配乌兹枪的打手，他们会帮神秘的货物签收。由于他们的自动武器随时会开火，平日里就多了几分刺激，而现在呢，“空洞”就空荡荡地杵在那儿，像是在等待着什么。
玛克欣一出电梯，就听到戴托娜·洛莱那尖锐、夸张的大嗓门从走道尽头的房间里传出来，又在滥用办公室的电话了。她轻手轻脚地走进去时，戴托娜正好在大声嚷嚷：“我会签了那些混账文件然后搬出来，你要当爸爸，那你就负责这堆烂事。”然后她猛地挂上了电话。
“早啊。”玛克欣带着下行三度的曲调欢快地说。第二个音符似乎高了点。
“最后一次跟那混蛋通电话。”
这些日子里，仿佛城里所有的恶棍都在他们沾满油脂的名片盒里放了“缉凶事务所”的联系方式。玛克欣的电话答录机里堆满了好多条留言，有下流坯子只喘气不说话的骚扰电话，有推销电话，甚至还有几个电话是跟几张目前仍有效的罚单有关。玛克欣在回放录音时做了下分拣，给一个内部举报人的紧急电话回了过去。这人供职于泽西的一家食品公司，他们公司在秘密地与KK甜甜圈公司[5]的一位前雇员谈判关于非法购买被KK公司列为最高机密的“试验箱”上的温度和湿度装置，还有保密级别同样高的甜甜圈挤压机的照片。那些照片虽然现在看来像是多年前在皇后区拍的汽车圆圈部件[6]的宝丽来照片，但其实已经做过图像处理，看上去有些古怪。“我开始觉得，这桩交易有点意思了，”这个联络人的话音稍微颤抖了下，“说不定根本就不是合法的。”
“或许吧，特雷沃，因为它属于第十八篇所讲的一种犯罪行为[7]？”
“这是FBI在钓鱼执法！”特雷沃喊叫道。
“FBI为什么要——”
“那还用说？那可是KK甜甜圈公司啊？FBI在执法的各个层级上都向着他们哥们的利益！”
“好吧，我会跟卑尔根县的地方检察官谈谈，说不定他们知道什么——”
“等等，等等，有人来了，他们看到我了，哎呀！我最好还是——”通话断了。经常这样。
玛克欣突然意识到，自己正不情不愿地盯着涉及德韦恩·Z.（“迪奇”）库比兹的最新欺诈卷宗看，卷宗有过多少起她都忘了数。迪奇是各种小发明、小玩意的零售商，因为“迪奇大叔”的电视广告而在三州地区[8]颇有名气，广告里，他在某种转台上高速旋转，像个孩子一样玩疯了（“迪奇大叔！来大甩卖啦！”）。他拖着各种橱柜收纳盒、猕猴桃的削皮器、激光辅助的开酒器、能在收银台扫描距离并计算哪支队伍移动得最快的袖珍测距仪，还有吸附在电视遥控器上的声音警报器，这样你永远不会丢了遥控器，除非你连控制警报器的遥控器也找不到了。其实这些玩意都还没有上市，但晚间电视里的宣传广告比比皆是。
迪奇有好几次差点儿进了丹伯里的大门[9]，可他总是有把握跟法律打擦边球，这样一来就把玛克欣置于道德的险路上，这路险得就连大峡谷