一天晚上，玛克欣终于来到了维尔瓦的家，来看看被众人觊觎但又说不清道不明的深渊射手应用程序。她带了欧蒂斯一道来，欧蒂斯一到，就与菲奥娜消失在了她的房间里。菲奥娜的房间除了收藏有大量的豆豆娃以外，还有一套“梅兰妮购物中心”，欧蒂斯被奇妙地吸引住了。梅兰妮本人是个半尺寸大小的芭比，她有一张信用金卡，用来买衣服、化妆品、美发用品和其他生活必需物，但欧蒂斯和菲奥娜给她的秘密身份比这个要更黑暗些，需要帮她做一些快速的服装变身。购物中心里有一个饮水供应处，一个比萨店，一台自动取款机，最重要的是还有一台手扶电梯，这对枪战场景来说极为方便。欧蒂斯往这个郊区女孩的田园生活中又加了好几个4.5英寸的动作人物，许多来自卡通片《龙珠Z》[168]，包括贝吉塔王子、悟空、悟饭、萨博等。两人设想的情境通常围绕着暴力袭击、恐怖分子在商店疯狂地行窃，还有雅皮士寻衅闹事，结局都是购物中心被大面积地破坏，主要由菲奥娜的另一个自我——与购物中心同名的梅兰妮本人一手导致，她身穿披风，绑着弹链。他们想象出来的激烈场景里冒着浓烟，遍地狼藉，四处都是横躺着的和肢解了的无法辨认的塑料尸体。欧蒂斯和菲奥娜离开每个场景都要举手击掌，唱着“梅兰妮购物中心”广告里的结束词：“购物中心太带劲了。”
贾斯丁的合伙人卢卡斯住在翠贝卡[169]，今晚晚到了一会儿，因为他追着交易商跑遍了半个布鲁克林，找眼下臭名远扬的某种大麻，叫“火车残骸”。他穿着一件在漆黑中闪闪发亮的绿色T恤，上面写着“UTSL”，玛克欣刚开始以为是“LUST”或没准儿是“SLUT”的变位词，后来才知道这在“UNIX”里是“用这个源代码，卢克”的缩写。
“我们不知道维尔瓦怎么跟你介绍深渊射手的，”贾斯丁说，“它还在测试阶段，所以要是出现尴尬的情况，你别觉得意外。”
“我要提醒你们，我不擅长这些东西，这让我的两个儿子很抓狂。我们一起玩超级玛丽，毒蘑菇一跳起来就把我踩扁了。”
“它不是游戏。”卢卡斯纠正她。
“虽然它的前身确实在游戏界，”贾斯丁补充说，“比如在80年代开始出现线上版的MUD巫师指令，当时大部分是文本。卢卡斯和我在VRML问世时成年，发现我们可以创造我们想要的图样，所以我们就这么干了，或者说卢卡斯就这么干了。”
“虽然只是提供框架素材而已，”卢卡斯认真地说，“但它们的影子很明显，比如《阿基拉》里的新东京[170]、《攻壳机动队》[171]、小岛秀夫创作的《合金装备》[172]，小岛秀夫自打我小时候起就被奉为上帝了。”
“你从一个节点走到另一个节点，越往深处走，越会感受到你眼前的视觉图像是由全世界的用户贡献的。所有的全免费，这是黑客伦理。每个人贡献他那一小部分，然后不图回报地消失，这为幻觉增添了神秘色彩，你知道什么叫化身，对吧？”
“当然，曾经配过一次处方药，它们总让我有点，怎么说好呢，是恶心吗？”
“在虚拟现实里，”卢卡斯开始解释，“它是一个你用来代表自己的3—D图像。”
“是啊，永远在线的玩家。但也有人告诉我，在印度教里，化身的意思是降凡。所以我总是想——当你从屏幕这边进入虚拟现实时，就像是死去然后重新化为人身吗，明白我的意思吗？”
“它是代码，”贾斯丁多半有些困惑了，“只要记住，它是由两三个通宵熬夜、吃着冷比萨喝着热焦特[173]的极客写的，不一定是用VRML，但是用某种从它超变而来的语言写的，就是这样。”
“他们不玩玄乎的。”维尔瓦朝玛克欣笑了笑，笑容里明显没有丝毫喜乐。她肯定是听多了这种话。
贾斯丁和卢卡斯在斯坦福相识，两人经常在玛格丽特·杰克楼附近的小范围内碰见，这座楼当时是计算机科学系所在地，被人们亲切地唤作“边缘入侵”。他们用原始呐喊[174]来减压，一起度过一个又一个期末考试周。等到毕业时，两人已经花过好几个星期的时间，沿着沙丘路来来回回地朝圣，向立在即将家喻户晓的著名大道两侧的风险投资公司推销自己。两人好没正经地拌嘴，在演出焦虑中颤抖，或者决心达到禅的境界，就坐在那个年代里典型的交通堵塞中观赏植物。有一天，他们拐错了弯，最后来到了一年一度的沙丘肥皂箱赛车现场。路两旁，干草包和数以万计的观众站成两列，注视着满大街的本地赛车手全速冲下坡道，朝远处的斯坦福塔开去，据说他们的动力完全靠地球引力。
“那边那个穿着50年代宇航服的孩子刚刚失控打滑了。”
“他不算是个孩子了。”
“是啊，我知道，是伊恩·朗斯布那家伙吗？上周跟我们一起吃午餐的风险投资人？用生姜水配菲奈特·布兰卡[175]喝的那位？”那是他们赶赴的又一场令人遗憾的午餐约会。十有八九是在帕洛阿尔托花园宫殿酒店的“面包师”意式餐厅，虽然两人现在都不记得了，因